“千峰飞峙若龙门，乱石巉岩似虎蹲。”山冈连绵起伏，层层叠叠的绿树掩映下，一道小河自南向北静静地流过。
河岸抹抹红色与夕阳、清水相得益彰，演绎出一幅“凝脂沉霞”的美景，这便是位于秦淮河源头的胭脂河与天生桥。
胭脂河与天生桥开凿于明洪武年间，是为沟通南京与两浙地区（浙东和浙西两地）的漕运而建，现已被列入“新金陵四十八景”之一。
天生桥（图自图虫网）
人工运河
一条胭脂河，一座天生桥，一河一桥，形影相随了六百多年。
1368年，明太祖朱元璋建立明王朝，定都南京。为了维持王朝的庞大开支，朝廷常年向各地征收粮食等物资，通过船运车载的方式运往南京。
为了解决这一难题，朱元璋决定“今欲自畿甸近地凿河流以通于浙，俾转输者不劳、商旅者获便”。按照他的设想，只要将秦淮河与石臼湖连通，便可把太湖水系与秦淮河水系联接起来，解决转运难题的同时，也规避了江涛风险。
胭脂河与天生桥历史悠久（图自图虫网）
1393年，朱元璋下令让崇山侯李新负责新运河的开凿。李新实地考察后认为，秦淮河源头与石臼湖洪蓝埠相距很近，唯一困难的是两者中间隔着一座数十米高的胭脂岗。
胭脂岗延伸数里，全是坚硬的红色砂岩，“石有胭脂色，故名胭脂岗”。彼时，缺乏先进的施工机械和爆破技术，想要在长约7500米、高20至30米的石山上开凿出一条运河，工程难度可想而知。
李新采用“火烧水激”的传统工艺，先在岩石上凿出裂缝，然后将沾了油的麻丝嵌入裂缝，燃火焚烧。当岩石加热到一定程度之时，骤然浇以冷水，利用热胀冷缩的原理，使裂缝扩大，撬开岩石，开凿运河。
以这种原始方式，几万民工经年奋战，终于打通了胭脂岗，人们把这条穿行于红色砂岩中的河道称为“胭脂河”。
因势而成
开凿完成的胭脂河全长7.5公里，河道最深处35米，底宽10余米，上部宽20多米，工程量之大，在古代的水利建设中极为罕见。
乘船进入胭脂河，只见两岸怪石高悬，绝壁危岩，一条巨石横跨两岸，十分壮观。这就是当年开掘时设计的“天生桥”。
胭脂河开凿时，工匠们巧妙地将石质最硬、地势最高的地方留下来作为桥，将巨石下方凿开石孔以通舟楫。据《溧水县志》记载：“在河上以巨石面留为桥，中凿石孔十余丈，以通舟楫，桥因势而成，故名天生”。
胭脂河与天生桥景色壮观（图自图虫网）
天生桥原有南北两座，南桥已于嘉靖七年（即1528年）崩塌。现存的天生桥为北桥，长34米，宽9米，桥顶厚8.9米，桥高35米。交通部水运规划设计院的专家们曾来到溧水考察，他们一致认为，我国的天生桥有多处，但都是石灰岩被水溶蚀而成，像这种在人工运河上留下巨石而成的天生桥，国内仅此一座。
胭脂河和天生桥的景色随季而变，是人工与自然的完美结合。远看碧嶂屏开，秀如琢珠，河水拂过一望间，古朴而神秘。近看两岸绝壁峰立、怪石嶙峋，如大刀阔斧倾切而下，黄叶丹枫，赤石紫土，波光粼粼，似一条玉带遗落金陵城南，又似一条玉龙绕林盘山。
正是凭借着河两岸的险峻、陡峭、秀丽、幽深，胭脂河与天生桥素有“江南小三峡”的美誉。其独特的丹霞地貌，与碧波相映成趣，成为新金陵四十八景中的“凝脂沉霞”。
“天雨汇集胭脂河，鬼斧神工天生桥。”碧水丹山、扁舟一叶，胭脂河和天生桥宛如一幅动态的山水画，自是让人流连忘返。
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